Hvis du nogensinde ser en stor industriel metalbrand (ja, de sker) i nyhederne, kan du blive overrasket over, hvad brandmændene gør for at slukke det: intet. Flere metaller, inklusive lithium, natrium og magnesium, kan nemt brænde, og fra tid til anden tænder store mængder i fabrikker. Men selv bunker af brændende metal behøver ikke forårsage øjeblikkelig panik. De sprænger ikke; i stedet har de en tendens til at opbygge aske, der kvæler deres iltforsyning, så de langsomt brænder ud.
Men hvis du prøver at gøre noget ved en metalbrand, vil du sandsynligvis kun gøre det værre. For eksempel forbrænder magnesium lysere nedsænket i kuldioxid end i luft. Blæs en CO2-ildslukker ved forsigtigt forbrændende magnesiumspån, og bunken brænder pludselig meget varmere og hurtigere. (Vi satte faktisk fotografens lys i brand, da vi tog billedet øverst til venstre nedenfor når vi vendte ildslukkeren på spånbunken, sendte den flammende magnesium, der blæste i alle retninger.)
Faktisk reagerer magnesium så godt med CO2, at det brænder inde i 109 F tøris (den faste form af kuldioxid). Denne jack-o'-lantern blev lavet ved at tænde en håndfuld magnesiumspån, der var fyldt i et hul udskåret på bagsiden af en blok tøris. Det brændte vanvittigt lyst i cirka et minut.
Vand og skum er endnu værre ved metalbrande. Hvis metallet er smeltet, har den resulterende dampeksplosion en tendens til at smide det overalt. Derudover kan nogle varme metaller opdele vand i ilt og brint, hvilket skaber sandsynligheden for en større brintgaseksplosion.
Selv tørt sand eller salt, standardmaterialer til slukning af metalbrande, kan ødelægge. I 1993 havde et industrianlæg i Massachusetts en natriumbrand, som den lokale brandvæsen prøvede at slukke ved hjælp af salt oplagret til dette formål. Desværre viste saltet sig at være fugtigt, og adskillige brandmænd blev alvorligt brændt i den resulterende brintbrydning.
Næste gang der er en natriumbrand, planlægger brandmændene at gøre en enkel ting: gå væk. Metalbrande er bare for varme til at håndtere.
ACHTUNG! Forsøg ikke dette derhjemme. Brændende metaller er farlige og uforudsigelige. Almindelige ildslukkere kan sprede ilden eller forårsage eksplosioner.
Kan du lide det, du ser? For mere Gray Matter, head topopsci.com/graymatter. Og for Theodore Greys one-of-a-kind periodiske bordplakater, kan du tjekke periodictable.com/posters
